Nascido e morto na Espanha, José de Gálvez foi, desde jovem, um homem com claras ambições políticas.
Foi advogado da embaixada espanhola na França, secretário do Marquês Jerónimo Grimaldi em 1761 e prefeito da casa e da corte quando o rei Carlos III o nomeou visitante especial da Nova Espanha com a função especial de supervisionar a administração do vice-rei Joaquín de Montserrat, de quem desconfiava devido à escassa receita recebida. Galvez chegou à Nova Espanha em 1761 com o caráter de ministro do Conselho das Índias com túnica, mas só atuou em 1764, quando recebeu poderes absolutos e tornou-se Visitador Geral de todos os Tribunais e Cajas Reais e Intendente de todos os Exércitos.
Em seu novo cargo, ele levou o vice-rei de Montserrat a julgamento, criou a tabacaria, introduziu novos impostos sobre pulque e farinha, combateu o contrabando, reformou o sistema aduaneiro de Veracruz e Acapulco, substituiu o sistema de arrendamento fiscal por outro, denominado título, e instituiu a contabilidade geral dos estamentos municipais, tudo isso além de reordenar os cargos públicos com posteriores demissões. As receitas fiscais variaram de 6 milhões de pesos em 1763 a 12 milhões em 1773.
Em 1765 reorganizou o exército e levou a julgamento o vice-rei de Montserrat, que foi substituído por Carlos Francisco de Croix, que facilitou o seu trabalho. Dois anos depois, Gálvez interveio para conter os distúrbios e motins que levaram à expulsão dos jesuítas e ordenou julgamentos sumários, execuções e prisão perpétua.
Com o desaparecimento da Sociedade de Jesús Gálvez, ele encorajou as missões franciscanas em ambas as Califórnia por ordem expressa do rei. Estabeleceu uma base naval em San Blas e antecipou a expedição do irmão Junípero Serra - que fundou a missão de San Diego - e de Gaspar de Portolá - que fundou a missão de Monterrey e San Carlos, e no final de 1771 chegou à baía de São Francisco.
José de Galvéz regressou à Espanha em 1772 como membro da Junta Geral de Comércio de Moedas e Minas, governador do Conselho das Índias e Conselheiro de Estado. Pelos serviços prestados, Carlos III recompensou-o nomeando-o Marquês de Sonora e Ministro Universal das Índias.
Gálvez deve a organização do norte de Nova Espanha, já que como Ministro o Rei constituía o Comando Geral das Províncias Internas que agrupava Nueva Vizcaya, Sinaloa, Sonora, as Californias, Coahuila, Novo México e Texas, dando Chihuahua, o personagem da capital.
