Como conseqüência da Lei Volstead promulgada no início do século nos Estados Unidos (Proibição que proibia jogos de azar e bebidas alcoólicas), diversos estabelecimentos turísticos surgiram para atender a essas "distrações". Um desses enclaves foi Agua Caliente.
Construída com o capital de quatro sócios (entre os quais Abelardo L. Rodríguez), que construiu a Compañía Mexicana de Agua Caliente em 1927. A 3 km a sudeste da então incipiente cidade de Tijuana, os acionistas escolheram um lugar maravilhoso com uma fonte termal (explorada desde o século XIX), onde desenvolveram um complexo turístico com todos os serviços e facilidades necessários à diversão e entretenimento.
A sua localização geográfica e o ambiente de extremo exotismo atraíram um fluxo crescente de turismo, principalmente de Hollywood, que cruzou a fronteira para se mudar para o território mexicano e desfrutar dos hobbies proibidos em seu país. A intenção era fazer uma miragem: este lugar semi-árido foi arborizado com tamareiras, entre outras espécies, e se transformou em um verdadeiro oásis semelhante aos locais das missões de Mulegé e San Ignacio na Baja California Sur.
O estilo arquitetônico neocolonial eclético utilizado na concepção do complexo correspondeu à expectativa dos clientes americanos de encontrar o lendário Velho México, indispensável como cenário para o desenvolvimento do turismo.
Agua Caliente desempenhou um papel decisivo na formação do sistema turístico Tijuana-San Diego, pois desde sua construção Tijuana foi incluída no roteiro turístico pelo sul da Califórnia, nos Estados Unidos. Da mesma forma, foi um dos primeiros complexos turísticos do país, oferecendo aos visitantes serviços de hospedagem, recreação, diversão e jogos de azar (cassino, autódromo e galgódromo).
Pode ser acessado por trem (linha San Diego-Arizona), com posto de embarque adjacente ao galgódromo; de carro, acessando-se o complexo através de um desvio da estrada Tijuana-Tecate em direção a uma rampa de acesso para carros que terminava em uma rotatória central, em torno da qual estavam dispostos os edifícios do hotel, cassino e spa; e de avião, para o qual tinha uma pista e uma torre de farol.
Em um estilo missionário da Califórnia, a frente do hotel parecia um campanário; no centro, um grande pátio quadrangular denominado "Patio de las Palmeras", rodeado por portais de arcos semicirculares. Os clientes também puderam se hospedar em uma série de bangalôs - cujo projeto foi baseado em variantes do estilo neocolonial - todos dispostos em forma de "villa" em meio a caminhos de pedestres e jardins exuberantes.
O cassino tinha várias salas de jogos (como a Gold Room), salão de festas, show room, restaurantes e bar. A famosa atriz Rita Hayworth, com seu nome original de Rita Cancino e sua gala de "Noite Mexicana", começou nesses cenários. Agua Caliente se tornou o local preferido da crescente população relacionada ao boom de Hollywood, atraindo artistas do cinema como Clark Gable, Hermanos Marx, Jean Harlow, Jimmy Durante, Bing Crosby, Dolores del Río e Lupe Vélez, entre outros, e Foi palco de alguns longas-metragens (In Caliente com Dolores deI Río e The Champ).
Foi no spa de estilo neo-mudéjar que o referido efeito miragem foi conseguido principalmente através da presença de tamareiras e da água da piscina da fonte termal. Tinha um lobby em estilo neo-islâmico semelhante a uma mesquita, com arcos pontiagudos e painéis de madeira ricamente decorados com laços e desenhos geométricos intrincados, dentro dos quais havia joalherias e perfumarias. O spa incluiu banhos turcos e russos, bem como uma piscina coberta com mosaicos de desenhos estilizados, dotada de um solário com bancos perimetrais em estilo Art Déco. De acordo com o desenho da estância termal, a chaminé das caldeiras assumiu a forma de minarete ou minarete típico das mesquitas islâmicas e foi decorada com mosaicos policromados, rematada por ferragens forjadas que ainda se podem ver na altura.
Além disso, o complexo contava com lavanderia, garagem, tipografia, creche com ensino fundamental para os filhos dos trabalhadores e rádio própria, XEBG, que gerou a importante inovação da radiodifusão: o transmissor portátil. Posteriormente, foram construídos o Autódromo Agua Caliente (1 km ao sul) e o Golf Club, ambos com um estilo arquitetônico condizente com o complexo.
Durante a gestão presidencial do General Lázaro Cárdenas, o jogo foi proibido no país, o casino Agua Caliente foi encerrado e os bens e instalações desapropriados, pelo que as suas portas foram encerradas definitivamente.
Na década de 1940, os prédios do complexo Agua Caliente foram reaproveitados (após desapropriação do imóvel e entrega à SEP) para a instalação do Instituto Técnico Industrial, um colégio interno que visa estender a educação aos setores rurais carentes do estado. Os espaços foram perfeitamente adaptados à sua nova função educacional: apenas pequenas mudanças foram necessárias que não alterassem o esquema original do conjunto arquitetônico.
Assim, o hotel passou a ser um dormitório para os alunos; Nos luxuosos salões de jogos e show foram instaladas a biblioteca, sala de leitura, teatro e sala de montagem do campus e, na garagem, oficinas de aprendizagem de carpintaria, eletricidade e mecânica; O spa foi utilizado para os treinos de natação dos alunos, em cujo salão se localizavam os escritórios da direção do Instituto; o terreno do galgódromo foi transformado em quadra de esportes, e os bangalôs foram cedidos provisoriamente aos professores do campus. As salas de aula foram construídas apenas para aulas teóricas. O papel da Agua Caliente como escola é de grande importância na história regional, pois foi pioneira no ensino superior no noroeste do país.
Durante o período em que funcionou como internato, acolheu um importante grupo de professores refugiados da Guerra Civil Espanhola, acolhendo-os no seu corpo docente. Da mesma forma, durante a Segunda Guerra Mundial, foi instalado nos edifícios Agua Caliente o primeiro Banco de Sangue da América Latina, bem como uma base para atividades militares comandadas pelo General Lázaro Cárdenas, onde foram assinados acordos com representantes do Exército dos Estados Unidos. .
Mas o local e sua arquitetura foram reaproveitados pela segunda vez no início dos anos 1960, quando várias escolas foram instaladas nos prédios antigos: no antigo hotel, um colégio técnico; no ex-galgódromo, uma escola primária; no refeitório, o jardim de infância “Carmen Moreno Corral” e o uso dos escritórios administrativos permaneceram no spa. Desse modo, somente por meio de um segundo reaproveitamento das propriedades é garantida sua posterior permanência.
Seus rastros são apagados
Por volta de 1938, com a desapropriação do complexo turístico, surgiu o descontrole que servia para saquear móveis, acessórios e outros objetos. Em 1939, quando as instalações foram entregues à SEP para a instalação do internato, foram feitas adaptações mínimas que não alteraram o aspecto original do complexo. Depois que o internato parou de funcionar por falta de recursos, na década de 1950 o local ficou temporariamente sem uso. Algum tempo depois, já sob custódia da Secretaria do Patrimônio Nacional, um dos trechos da área de bangalôs foi destinado a um destacamento do Exército mexicano.
Na mesma década, a torre do farol Agua Caliente foi danificada por um incêndio que levou à sua total demolição, mas foi reconstruída na década de 80 em um importante cruzeiro pela cidade, na tentativa de recuperar a imagem da famosa torre que acesso marcado para o site. Em 1967, a Golden Room do Casino pegou fogo, perdendo uma das áreas mais valiosas e ricamente decoradas. Este incidente, junto com outros que também causaram grandes danos, transformaram o complexo de Agua Caliente em minas, embora tenha havido uma etapa de atividade escolar nas instalações menos danificadas. Em 1975, quase todos os edifícios foram demolidos, por decisão do SEPANAL, então responsável pelo imóvel. Apenas uma pequena parte do conjunto não foi tocada.
Atualmente a área é ocupada por cinco edifícios escolares oficiais e suas respectivas salas de aula CAPFCE, localizados nos locais dos antigos edifícios já demolidos, entre áreas verdes com várias espécies de vegetação.
Dois conjuntos de edifícios sobrevivem da arquitetura original e uma série de monumentos dispersos, aninhados no traçado urbano em torno de uma rotunda central.
O Complexo do Minarete, cujos monumentos faziam parte do balneário, contém a piscina com os seus bancos perimetrais Art Déco, o “arco” ogival de uma das fachadas com a sua cobertura em mosaico de azulejos policromados, a escadaria de entrada com a sua fabulosa fonte de cerâmica envidraçado e a chaminé em forma de minarete, que se destaca na paisagem urbana da zona. Este elemento foi recentemente rachado pela compactação do terreno de uma construção adjacente.
O Conjunto de Bungalows persiste na sua totalidade, pelo facto de terem sido utilizados em permanência e graças aos inquilinos que mantiveram em grande medida as características originais da sua arquitectura e jardinagem, apoiando o ambiente exuberante. No entanto, algumas alterações na arquitetura original e adaptações para novos usos são evidentes. Da mesma forma, foram instalados recentemente outdoors comerciais que danificam a paisagem e bloqueiam a visão. Ainda que os monumentos existentes representem apenas uma parte do que foi o centro turístico, são testemunhos importantes e significativos da história daquela parte do país.
A memória coletiva deste local - de onde também derivaram mitos e lendas como “os túneis” ou “La Faraona” - gerou a eclosão de sinais nostálgicos pelo passado de Agua Caliente, evidentes na construção da réplica da famosa Torre de Água Quente e na reprodução de sua imagem em logotipos de organizações e empresas.
Esforços para sua conservação
Já foi apontada a falta de visão das autoridades para preservar o imóvel. Neste caso, a atitude oficial não foi apenas passiva, mas a própria autoridade foi a promotora da demolição sistemática dos restos do complexo de Agua Caliente em 1975. Sem dúvida, o preconceito local esteve presente na decisão que quis apagar toda a memória. da difusão de bares e jogos de azar, considerando que o complexo pertencia a um período vergonhoso da história.
Foi a partir dos anos 60 que surgiram as preocupações com a conservação do local e se reaproveitou os edifícios, que ficaram expostos ao fogo, à degradação e ao vandalismo. No início dos anos setenta, um grupo de alunos, professores e interessados formou uma comissão de defesa e resgate dos monumentos, apresentando um projeto de conversão do local em Casa de la Cultura, iniciativa que infelizmente não teve ressonância.
Em 1987, o local e os monumentos existentes foram incluídos no Catálogo Nacional de Monumentos Históricos Imobiliários do Estado de Baja California, Município de Tijuana, mas deve-se notar que este catálogo não constitui em si mesmo um instrumento de proteção legal do local, portanto qual as alterações aos seus monumentos continuam. Em diversas ocasiões, a conservação e resgate dos edifícios Agua Caliente surgiram como tema de apresentações em alguns fóruns (como a Preservação do Patrimônio Cultural realizada em âmbito estadual), sem resposta da comunidade e autoridades.
Recentemente, foi desenvolvido um projecto de Urbanismo Arquitectónico do Sítio Histórico “Agua Caliente” (como tese de Arquitectura da UNAM) e várias propostas de sítio (por parte do grupo Promotores do Património Arquitectónico) que foram apresentadas às autoridades e interessados. Um deles recomendava proteger o ambiente florestal da área e seus monumentos através de um projeto e sua delimitação específica, mas esta proposta não interessava ao município. Em vez disso, ele aprovou, apesar de muita controvérsia, a construção de um armazém de associação de comércio semi-atacado; cuja presença impactou negativamente as características paisagísticas do ambiente e sua aparência tradicional.
Para alcançar sua proteção legal, em 1993 a Comissão de Preservação do Patrimônio Cultural de Tijuana e o grupo de Promotores do Patrimônio Arquitetônico solicitaram ao INAH Center de Baja California o Decreto como Monumento do “Sítio Histórico de Agua Caliente”, pedido que foi atendido positivamente pela Coordenação Nacional de Monumentos Históricos onde foi elaborado o Projeto de Decreto, o qual já foi encaminhado à SEP para posterior aprovação e assinatura.
Tal ratificação garantiria a permanência dessas edificações que ilustram dois episódios marcantes na vida de Tijuana: o período de transição para sua integração econômica com o boom do turismo e a época em que foi alma mater de dezenas de gerações de baja californianos.
