Um conjunto de colinas localizado no centro do vale de Oaxaca abrigava uma das cidades mais antigas do continente americano: Monte Albán, capital da cultura zapoteca e o mais importante centro político e econômico da região nos tempos pré-hispânicos.
A construção dos primeiros edifícios públicos e religiosos, acompanhados de outras obras, como pátios, praças, muralhas, palácios e túmulos começaram por volta de 500 aC, embora a ascensão do Monte Albán tenha ocorrido entre 300-600 dC. quando a cidade experimentou um desenvolvimento importante em todas as áreas; Um exemplo disso foi a arquitetura cerimonial, que consiste em grandes bases escalonadas, encimadas por templos erguidos em homenagem às divindades da agricultura, fertilidade, fogo e água. Notáveis na arquitetura civil são as luxuosas casas tipo palácio, sedes administrativas de nobres e governantes; sob os pátios desses recintos túmulos de pedra foram construídos para o descanso eterno de seus habitantes.
O resto da população concentrou-se na periferia dos espaços públicos. As casas consistiam em construções simples com alicerces de pedra e paredes de adobe. Dentro da cidade é possível que vários bairros tenham sido fundados, de acordo com o tipo de ocupação de seus habitantes, como oleiros, lapidários, tecelões, comerciantes, etc. Estima-se que nessa época a cidade ocupava uma área de 20 km2 e a população atingia uma densidade de 40.000 habitantes.
Tudo indica que o Monte Albán alcançou sua expansão por meio da conquista militar, da captura de governantes rivais e do pagamento de tributos aos povos subjugados. Entre os produtos arrecadados a título de imposto e outros mais obtidos em troca estavam diversos alimentos, como milho, feijão, abóbora, abacate, pimentão e cacau.
No período da floração, as expressões culturais mostram uma diversificação das atividades produtivas e artesanais. Em Monte Albán, a louça de barro era feita para o uso diário: pratos, potes, copos e tigelas, e instrumentos de pedra como facas, pontas de lança e lâminas de obsidiana e sílex.
É claro que havia um contraste definitivo entre a vida doméstica da maioria da população e a daqueles grupos minoritários de sábios, sacerdotes e curandeiros, que concentraram o conhecimento, interpretaram o calendário, previram fenômenos celestes e curaram os enfermos. Sob sua orientação, monumentos, templos e estelas foram construídos, e também dirigiram festividades e serviram como intermediários entre homens e divindades.
Por volta de 700 d.C. o declínio da cidade começou; as obras de construção em grande escala cessaram, enquanto se seguiu uma redução significativa da população; muitas áreas residenciais foram abandonadas; ainda outros foram cercados para impedir a entrada dos exércitos invasores. É possível que o declínio da cidade se deva ao esgotamento dos recursos naturais, ou possivelmente à luta de grupos internos pelo poder. Certos dados apontam para a derrubada de lideranças pelas classes sociais menos favorecidas, dado o evidente grau de desigualdade que prevalecia e a falta de oportunidades de acesso aos bens de consumo.
A cidade zapoteca permaneceu desocupada por vários séculos, mas por volta do ano 1200 DC, ou talvez um século antes, os mixtecas, vindos das montanhas do norte, começaram a enterrar seus mortos nas tumbas de Monte Albán; os Mixtecs trouxeram consigo novas tradições que podem ser vistas nos estilos arquitetônicos; Eles também trabalharam metalurgia, fizeram livros pintados do tipo códice e introduziram várias matérias-primas e diferentes técnicas para fazer peças de cerâmica, concha, alabastro e osso.
O exemplo mais óbvio dessas mudanças culturais é representado por um tesouro excepcional, de clara manufatura Mixtec, que foi encontrado na Tumba 7, descoberta em 1932. No entanto, a metrópole assentada no topo da montanha jamais recuperaria seu esplendor, permanecendo como uma testemunha muda da grandeza dos ancestrais que habitaram estas terras.
