Visitar a Sierra no atual estado de Hidalgo é como entrar lenta e suavemente no passado; a região é empobrecida, subdesenvolvida segundo certos cânones, parece distante, com gente amigável, simples, rude nos modos, o que nos leva a questionar a razão do seu jeito de ser. Viver, e a melhor forma de compreender esse presente é conhecendo seu desenvolvimento desde o passado remoto.
A área que nos ocupa corresponde à Sierra Madre Oriental, a sua topografia caprichosa combina vales e picos com uma ecologia muito variada, sendo este o "habitat" de um solar independente, o de Metztitlán. Diferentes crônicas mencionam a presença de duas etnias na área: os Otomis na Serra e os Vega de Metztitlán e, mais ao norte, os Nahuas, na fronteira com o Huasteca.
A chegada dos Chichimecas no século 12 DC. para a área central do território mexicano, causou o deslocamento de vários grupos, entre eles os Otomis, para o atual estado de Hidalgo. No final do século XV, os mexicas estenderam seus domínios a várias áreas impondo pesados tributos, não podendo subjugar o senhorio de Metztitlán.
A palavra Otomí foi usada de forma depreciativa pelos mexicas para designar esse grupo de homens rudes. Os Losotomí eram bons guerreiros, viviam espalhados pelas montanhas ou vales levando uma vida rudimentar, dedicando-se à escassa agricultura e caça e pesca. A relação de Metztitlán desde o século XVI indica a falta de abandono do território, o que nos faz pensar que pode ser uma das causas das contínuas guerras que enfrentaram. Pouco se sabe sobre suas práticas religiosas, porém, cita-se o culto à lua e a um deus chamado Mola que tinha seu templo em Molango, aparentemente muito visitado.
A situação anterior foi o que os espanhóis vieram encontrar. Após a tomada do México Tenochtitlán, o conquistador Andrés Barrios ficou encarregado de dominar e pacificar os grupos indígenas estabelecidos em Metztitlán por volta de 153 0. Imediatamente aborígenes e terras foram entregues aos conquistadores em parcelas, e outra parte do território despojado passou ao poder de a coroa espanhola. Assim, Metztitlán permanece como a República dos Espanhóis e Molango como a República dos Índios. Sem minimizar a importância da conquista militar, é preciso ressaltar que foi a conquista espiritual que deu os maiores frutos.
O grupo agostiniano foi o responsável pela evangelização da Serra Alta (como os espanhóis a chamam). Chegaram à Nova Espanha em 22 de maio de 1533 “… no dia da Ascensão de Cristo, por isso se consideraram afortunados, pois em um dia semelhante Cristo disse aos seus apóstolos: Ide e pregai o Evangelho nos lugares mais remotos e isolados. guerras; Que os mais bárbaros ouçam… ”. Essa coincidência reforçou neles a disposição e a crença no benefício de seu trabalho missionário para o projeto colonizador da monarquia espanhola.
Franciscanos e dominicanos já estavam estabelecidos e trabalhando tenazmente em áreas densamente povoadas, de modo que os agostinianos foram forçados a definir suas metas para o norte, em lugares ainda fracamente dominados. O primeiro convento que fundaram foi Ocuituco (final de 1533), onde, reunido em Capítulo, foi ordenada a conversão da Serra Alta em 10 de agosto de 1536.
Tal missão foi confiada a dois religiosos que chegaram em 1536, Frei Juan de Sevilla e Frei Antonio de Roa, amigos íntimos, entusiastas, com grande zelo religioso, e ninguém melhor que o cronista da ordem, Juan de Grijalva, para destacar sua perseverança. : porque a "posição era inacessível, seja pelas profundezas, seja pelos picos, porque aquelas montanhas tocam os extremos: os bárbaros e os índios soltos: os muitos demônios ..." Aqui, então, o Padre F. Juan de Sevilla e os bendito F. Antonio de Roa, correndo por essas montanhas como se fossem espíritos. Às vezes subiam aos picos como se o carro de Elias os levasse: “e outras vezes desciam às cavernas onde tinham grande dificuldade, para descer amarraram cordas debaixo dos braços, ficando alguns índios que traziam a paz, para mantê-los até os mais sombrios e desviados do caminho, em busca daqueles pobres índios que de qualquer maneira viviam nas trevas ... Nisto passaram um ano inteiro sem dar frutos, nem tendo ninguém para pregar sobre o que tanto angustiava o Santo Roa que decidiu deixá-los e voltar para a Espanha ... ”
Fundar uma missão implicava iniciar uma obra evangelizadora e aculturadora. O modelo seguido foi o de dominar primeiro a língua, concentrando-se nas reduções, organizando o seu trabalho de acordo com os padrões e necessidades europeus e implantando-lhes ritos, crenças e cerimônias cristãs, no sentido de que aceitassem os resultados da conquista, da missão e proibição de sua antiga religião. Cabia ao religioso buscar os indígenas dispersos no território, catequizá-los, rezar missa, ministrar os sacramentos, dar educação elementar e alguns ofícios, bem como novas colheitas, e, claro, iniciar as obras arquitetônicas e urbanas necessárias. Assim, esses dois religiosos, apoiados por outros quatro, iniciaram sua tarefa sem fim. Esta obra estendeu-se a Huasteca e Xilitla, zona adjacente à Sierra Gorda, território extremamente hostil, razão pela qual só foi evangelizado no século XVII.
