Durante o período colonial no México, muitos viajantes do velho continente vieram ao nosso país para estudar a flora, a fauna, a paisagem urbana, bem como os tipos e costumes da população mexicana.
É neste período, quando o Barão Alejandro de Humboldt fez uma viagem, de 1799 a 1804, por vários países da América, entre outros do México, que teve como objetivo realizar estudos científicos dedicados à observação tanto dos recursos naturais, quanto da geografia, bem como os principais centros urbanos. Humboldt dá especial ênfase ao estudo dos monumentos arqueológicos e das diferentes paisagens características dos locais visitados e, no seu regresso à Europa, os seus resultados constituem o trabalho intitulado “Viagem às regiões equinociais do Novo Continente”. Por outro lado, dois de seus importantes livros: "Ensaio político sobre o reino da Nova Espanha" e "Vistas das cordilheiras e monumentos dos povos indígenas da América", despertaram grande curiosidade entre o público europeu. Assim, atraídos pelas excelentes histórias de Humboldt, um número significativo de artistas-viajantes começou a chegar ao nosso país, entre os quais se destaca o jovem alemão Karl Nebel.
Os dados biográficos de Nebel revelam-se muito escassos, só sabemos que ele nasceu em 18 de março de 1805, na cidade de Altona, localizada a oeste de Hamburgo, no rio Elba. Morreu 50 anos depois em Paris, em 14 de junho de 1855. Foi arquiteto, desenhista e pintor, tendo recebido uma formação de acordo com sua época, totalmente influenciado pelo movimento neoclássico; Seu trabalho pertence à tendência artística conhecida como Romantismo, um movimento que teve seu auge na França do século 19 e é amplamente refletido em todas as litografias de Nebel.
A obra de Karl Nebel intitulada: "Viagem pitoresca e arqueológica pela parte mais importante da República Mexicana, nos anos de 1829 a 1834", é composta por 50 litografias desenhadas, a maioria em cores e poucas em branco e preto .. Estas obras foram desenhadas pelo próprio Nebel, mas foram realizadas em duas oficinas parisienses diferentes: Litografia Lemercier, Bernard and Company, localizada na Rue de Seine SG gg., e a segunda, Litografia de Federico Mialhe e irmãos , Rue Saint Honoré, 35. Certas placas foram litografadas por Arnould e outras por Emile Lasalle, que trabalhou na oficina de Bernard e Frey, e em algumas, até dois litógrafos intervieram: Cuvillier, para Arquitetura e Lehnert, para figuras.
A edição francesa da obra de Nebel foi publicada em 1836 e quatro anos depois, a edição espanhola apareceu. Nos seus textos, escritos com o intuito de explicar as ilustrações detalhadas, elaboradas em linguagem simples e acessível, o seu conhecimento dos livros escritos pelos primeiros cronistas espanhóis do século XVI como Torquemada, entre outros, bem como de textos mais próximos de seu tempo, como os textos de Alejandro de Humboldt e Antonio de León y Gama.
Depois de ter feito uma viagem pelas regiões costeiras, o norte do país, o Bajío, as cidades do México e Puebla, Nebel embarca de volta a Paris, onde se encontra com o Barão de Humboldt, para pedir-lhe que prefacie o seu livro, que ele realizou com boa sorte. Em seu texto, o Barão destaca o grande sentido naturalista, o caráter estético e o grande interesse científico arqueológico da obra de Nebel. Ele também elogia a extrema dedicação do explorador alemão, que se reflete nas descrições dos monumentos arqueológicos. No entanto, o que mais chamou a atenção de Humboldt foram as maravilhosas litografias que compõem a obra.
Para Nebel, o objetivo mais importante de sua obra, dirigida a uma grande população, era dar a conhecer ao público europeu os diferentes aspectos naturais e artísticos do México, que ele chama de "Ática americana". Assim, sem a intenção de instruir o leitor, Nebel pretendia recriá-lo e diverti-lo.
Foram três os temas abordados por este viajante em suas preciosas litografias: arqueologia, urbanismo e costumes mexicanos. São 20 placas que contêm a temática arqueológica, 20 foram dedicadas a cidades, onde a paisagem natural é incorporada a todo o cenário e as 10 restantes referem-se a costumes, tipos e costumes.
Nas litografias referentes à arqueologia mexicana, Nebel conseguiu recriar um ambiente antigo e majestoso, onde a exuberante vegetação emoldura toda a cena; É o caso da imagem intitulada Monte Virgen, onde Nebel mostra-nos árvores e plantas gigantescas que dificultam a passagem dos viajantes. Nesta série, foi o primeiro a divulgar a pirâmide dos Nichos de El Tajín, que considera como a última testemunha de uma antiga civilização fadada ao desaparecimento. Mostra-nos também uma visão geral da pirâmide de Cholula, da qual nos conta que é o maior edifício do antigo Anábuac, dá-nos as medidas da sua base e altura, com base nos textos de Torquemada, Betancourt e Clavijero . Ao final do texto explicativo da imagem, ele conclui que a pirâmide certamente foi construída como um cemitério de reis e grandes senhores.
Surpreso com a arte escultórica mexicana, e voltando a Dom Antonio de León y Gama, Nebel nos fornece informações completas sobre este comércio, bem como uma aproximação de três importantes esculturas encontradas pouco antes (no final do século XVIII, em 1790), a pedra de Tizoc, a Coatlicue (desenhada com algumas imprecisões) e a chamada Piedra del Sol. Mostra-nos também alguns instrumentos musicais pré-hispânicos, agrupando apitos, flautas e teponaztlis.
De suas viagens pelo interior do país, Nebel visita, em direção ao norte do México, o estado de Zacatecas ilustrando em quatro placas as ruínas de La Quemada; para o sul, no estado de Morelos, faz quatro litografias de Xochicalco, nas quais nos mostra a reconstrução, não inteiramente aproximada, da Pirâmide da Serpente Emplumada e seus principais relevos.
Quanto ao segundo tema abordado por Nebel, ele consegue mesclar a paisagem urbana com a natural. Os desenhos mostram as principais e mais importantes características das cidades visitadas por este artista, Puebla, San Luis Potosí e Zacatecas, entre outras.
Alguns deles foram usados como pano de fundo da composição, cujo tema principal são extensos vales. Nas vistas mais detalhadas, vemos grandes e imponentes praças com monumentos e edifícios de cariz religioso. Reconhecemos também os principais portos marítimos do país: Veracruz, Tampico e Acapulco, que nos são mostrados em relação à sua importância.
Nebel dedica cinco pratos à Cidade do México, por ser o lugar que mais chama sua atenção, e a considera a maior e mais bela cidade da América espanhola, comparável às principais cidades europeias. Os mais impressionantes desta série de litografias são: México visto do Arcebispado de Tacubaya, que junto com Vista de los volcanes de México, formam uma sequência perfeita que permite a Nebel cobrir todo o Vale do México e destacar o caráter grandioso e imponente de esta grande metrópole.
Como vistas mais detalhadas, este viajante fez dois pratos do atual zócalo da capital. O primeiro deles é o intitulado Interior de México, no qual uma parte da Catedral Metropolitana é mostrada do lado esquerdo, do outro lado, o edifício que ocupa o Monte Nacional de Piedad e ao fundo vemos o majestoso e conhecido edifício como El Parían, um lugar onde todos os tipos de produtos finos da Ásia eram comercializados no século XIX. A segunda litografia leva o título de Plaza Mayor de México, nela estamos localizados na foz da rua Plateros que hoje é a Avenida Madero e o tema principal é composto pela imponente construção da Catedral e do Sagrário, além da esquina do Palácio Nacional, formado pelas atuais ruas Seminario e Moneda tendo como fundo a cúpula da igreja de Santa Teresa.
A última litografia da série Cidade do México, Nebel chamou de Paseo de la Viga no México, é uma cena tradicional em que Nebel nos mostra diferentes grupos sociais, dos mais humildes aos mais elegantes que gostam de uma pausa e a bela paisagem ao seu redor. Nesta placa passamos ao antigo canal de ligação entre os lagos de Texcoco e Chalco.No final da composição, o artista representou a vegetação característica dos chinampas: as árvores conhecidas como ahuejotes. Ao fundo apreciamos La Garita, onde se reúnem as pessoas dispostas a iniciar o passeio, seja a pé, a cavalo, em elegantes carruagens ou de canoa, e ao fundo uma ponte colorida.
Das cidades provinciais, Nebel nos deixou uma visão simples de Puebla, tendo como pano de fundo os vulcões Iztaccíhuatl e Popocatépetl, uma visão geral de Guanajuato e outra de sua Plaza Mayor. De Zacatecas ele nos mostra uma vista panorâmica, o interior e a vista da mina Veta Grande e Aguascalientes, detalhes da cidade e da Plaza Mayor. Há também a Plaza Mayor de Guadalajara, uma vista geral de Jalapa e outra de San Luis Potosí.
O outro assunto para o qual Nebel se inclinou foi o costumbrista, influenciado principalmente pela obra do italiano Claudio Linati, que foi o introdutor da litografia no México. Nessas imagens, o viajante retratou os habitantes das diferentes classes sociais que faziam parte da nascente República vestidos com seus trajes mais característicos, que mostram a moda da época. Isso é especialmente notável. na litografia que mostra um grupo de mulheres com mantilha e vestidas à espanhola, ou aquela em que aparece um rico fazendeiro acompanhado de sua filha, de um criado e de seu mordomo, todos elegantemente vestidos e a cavalo. É nestas litografias de temas do quotidiano que Nebel destaca o seu estilo influenciado pelo Romantismo, em que os tipos físicos das personagens representadas não correspondem à realidade, mas sim aos tipos clássicos da antiga arte europeia. No entanto, essas imagens são muito úteis para compreender e reconstruir vários aspectos da vida no México durante as primeiras décadas do século XIX. Isso constitui a importância deste artista, além da grande qualidade de suas obras.
